La cuestión de qué edad es la más adecuada para aprender una lengua extranjera se ha estudiado durante décadas. Ha quedado claro que es más beneficioso para los niños si tienen la oportunidad de escuchar sus futuros idiomas simultáneamente desde una edad temprana. Pero, ¿y si esto no es posible y entran en contacto con los idiomas uno tras otro?
Hasta los años 70, el público en general no solo se enfocaba en la edad como el componente individual más importante del éxito para el aprendizaje de idiomas, sino que una gran cantidad de investigaciones también tenían como objetivo encontrar la edad crítica para la adquisición del idioma; la separación exacta entre la edad en la que puedes aprender un idioma extranjero a un nivel nativo y la edad en la que no puedes. Esto hizo que la gente pensara que el factor clave en el aprendizaje de idiomas era la edad, e hizo que la “edad crítica” para la adquisición de idiomas pareciera un momento trágico para aquellos que aún no eran bilingües, ya que se prestaba menos atención a otros factores del aprendizaje de idiomas. Esta es también la base de la definición de bilingüe, que diferencia entre aquellos que entraron en contacto con su segundo idioma o idiomas adicionales antes y después de esta “edad crítica”.
¿Cuándo se considera que alguien es un “bilingüe tardío”?
La investigación solo cambió mucho después de que la idea de la “edad crítica” comenzara a perder importancia (Panfield y Roberts, 1959) y los expertos comenzaran a discutir un “período sensible” (Lenneberg, 1977), pero un número creciente de investigadores afirmó que el período más productivo para el aprendizaje de idiomas termina durante la adolescencia.
Después esta imagen se matizó mucho más, y se hizo cada vez más evidente que la edad influye en el aprendizaje del idioma, pero no tan decisivamente como antes se pensaba. Ni siquiera es seguro que el aprendizaje de idiomas esté relacionado específicamente con un cambio biológico, como la adolescencia. Es bastante seguro que es más favorable en términos de multilingüismo si el niño aprende todos sus idiomas desde el nacimiento, y que esto también afecta la ubicación de su centro del lenguaje en el cerebro. Pero esto no significa que deba renunciar a conseguirlo, si el niño entra en contacto con el segundo idioma o con los adicionales uno tras otro, incluso si esto ocurre después del “período sensible”.
¿Cuál es la clave del éxito?
¿Talento lingüístico? La falta de este don se usa como excusa cuando a uno le cuesta aprender idiomas extranjeros o por el contrario se presume de ello si lo logra. Pero, ¿qué significa ser dotado para el aprendizaje de idiomas? Caroll llama la atención sobre 4 componentes. En primer lugar, una buena audición, es decir, si podemos reconocer claramente los sonidos del habla y con qué precisión podemos imitarlos. El segundo factor es la sensibilidad gramatical, es decir, la capacidad de reconocer los elementos del sistema gramatical, como la claridad con la que vemos, por ejemplo, partes de la oración, verbos o sustantivos. El tercero es tener buena memoria, ya que las palabras hay que aprenderlas y memorizarlas. Y el cuarto es la capacidad de aprender: conocimiento y uso de estrategias de aprendizaje.
Todas estas habilidades se pueden desarrollar, ya que cuanto más las adquiera el niño, más fácil le resultará aprender su segundo idioma.
Cuanto mayor es una persona cuando aprende un idioma extranjero, más puede confiar en las habilidades adquiridas en su lengua materna, y cuanto más puede una persona reconocer y utilizar los cuatro componentes de Caroll en su lengua materna, más alto es el nivel de idioma que puede alcanzar en su segundo idioma, incluso después de la adolescencia. De hecho, los estudiantes adultos pueden competir con éxito con los niños pequeños, incluso si ambos están aprendiendo su segundo idioma a través de la inmersión. La excepción sería si los niños pequeños ya fueran multilingües, ya que estarían más capacitados en estas habilidades, y es por eso que las personas multilingües aprenden idiomas adicionales con mayor facilidad incluso después de la adolescencia. Lo mismo se aplica a los adultos multilingües, ya que el conocimiento de varios idiomas hace que las personas sean más receptivas para aprender el siguiente.
Sin embargo, otros factores también juegan un papel importante. Depende mucho, por ejemplo, de la motivación del alumno. Este tema merece un artículo aparte, por lo que lo describiré con más detalle en mi próximo artículo.
Sin embargo, también es importante tener en cuenta qué idioma quiere aprender un preadolescente como segundo o tercer idioma. Si su sistema de escritura, por ejemplo, es muy diferente, eso también puede causar una dificultad adicional, ya que un estudiante de idiomas que ya puede leer un alfabeto tiene una ventaja, aunque esto cause dificultades en términos de acento. Esto es cierto incluso en el caso de las letras latinas, ya que una letra puede cubrir múltiples sonidos y durante el autoaprendizaje, la pronunciación propia puede ser involuntariamente fijada. Otra pregunta es cuanta importancia le damos a esto. Muchos dialectos dentro de un idioma también difieren de las reglas de pronunciación estándar, y sus hablantes perciben la fuerza de los acentos extranjeros de manera diferente.
Lo que es muy importante es tener en cuenta no los ejemplos de personas que no pudieron manejar un nuevo idioma después de la adolescencia, sino aquellos que sí aprendieron con éxito un segundo idioma o idiomas adicionales a un nivel similar a su lengua materna. Hay muchos más de los que pensamos. De lo que definitivamente no puede prescindir es del uso de la nueva lengua y la frecuencia de la conversación. Es por eso que vale la pena aprovechar cada oportunidad para hablar en la nueva lengua, preferiblemente armado con la confianza y la atención intactas de un niño pequeño.
